李纨见了她们三人，笑道：“我算定你们要来，预先在这里迎接。”

　　探春笑道：“我也是听耳报神报道，大嫂子高兴赏花，来凑趣的。”

　　纹、绮姐妹都和她们久别初逢，不免寒喧问候。

　　李纹道：“那回在这园子里钓鱼玩，还在眼前似的，我在家里做的梦一半都在这里。想不到真又来了。”

　　湘云道：“这几年里头不但三姐姐去过南边，咱们在城里的也没得见面，叫我好想。”

　　李绮道：“真是的，姐夫的事，我们姐妹总也没得去瞧你。头一件，先不知道住址。第二件，除掉来这里，我妈也不放我们出去应酬，只在家里闷着。”

　　李纹道：“可惜琴姐姐不在这里，不知道她什么时候才能来呢？”

　　李纨道：“我听宝妹妹说，那梅家不久也要起身来京了。”

　　探春道：“提起钓鱼来，我还想起二哥哥装姜太公的样儿，未免可笑。那回我们都得了彩头，只他没得着，到底不大好。”

　　大家想起宝玉，各自叹息了一回。

　　李纹道：“我听说这园子荒废久了，又常闹鬼。到了这儿看看还没改样，住着也很安顿，可见那些话都靠不住。”

　　惜春道：“那些话本来是造出来的，倒是荒废是真的。新近小修理了，才有这个样儿。”

　　李纨又引众人步至花下玩赏。 此时杏花只开了三四成，恰到好处。湘云道：“这杏花的枝干很像梅花，只没有那种清香。”

　　探春道：“南方的梅花，还不如杏花呢！那年我从海门路过永嘉，见着观察使陆公的夫人，她约我茶山去探梅，那花全是单瓣儿，又开透了，白稀稀的没什么看头。他们说邓尉的香雪海也是如此，不过花多罢了。”

　　李纹道：“我逛过虎邱的寒香院，有百十棵梅花，倒都是双瓣儿，也有砂绿萼，走近了就闻见一股清香，那品格当然在杏花之上。”

　　湘云道：“杏花也有绿萼的，我叔叔听太常寺老爷们说起，社稷坛后面有一棵白杏花，开了花就同绿萼梅一样。花了钱找着老公，去偷看过一趟，果然不错。可惜那地方咱们走不到的。”

　　众人在花林里徘徊了许久，李纨道：“今儿阴天，春寒很重，你们屋里坐吧。”

　　湘云等也觉微寒，就一同进屋坐定。

　　素云沏了新茶送上，大家喝着，仍旧说笑。

　　探春笑道：“这可该说到正文了，今儿专诚拜谒，请稻香村老农做个社主，这样好杏花，还不该开个杏花社么？”

　　湘云道：“今年杏花开得比往年都盛，好像知道我们来了似的，不可辜负了他。”

　　李纨道：“从前做了许多诗，总没咏过杏花。唐宋人的诗单咏杏花的也不多，倒是个好题目。就是今儿太仓猝，这里地方又窄，笔砚也不齐，怎么起诗社呢？”

　　探春：“改日子又得重约，就是今儿吧。只要说定了，到我那里去，也是一样的。”

　　李纨道：“咱们先点点人数，除我不算，蕉下客、枕霞、藕榭，和我两个妹子，也有五个人，不算很少了。”

　　惜春忙道：“我是只会看花不会做诗的，不要算上我。”

　　李纨道：“还是照旧推藕榭誉录监场吧，我另想起一个人来，咱们把邢大妹妹也约了来，好不好呢？”

　　探春道：“她住得远，今儿来不及了。”

　　李纨道：“你不知道么，姨妈家又搬到梨香院前边，打这里便过去，很近便的。”

　　湘云道：“蘅芜君是种们社里的台柱子，岂可短了她。”

　　李纨：“她眼看就要恭喜，就是满心要来，太太也不许的。我们把题目送了去，做不做由她吧。”

　　探春忙着打发人去请邢岫烟，一面同众人回秋爽斋来。

　　湘云见斋中陈设已备，每人一个檀几，几上各色旧磁花瓶，都插着杏花，笔砚诗笺，位置妥贴。

　　便笑对探春道：“三妹妹真是善用兵法，你什么交代的呢？”

　　原来探春商定在秋爽斋集社，暗地里递个眼色与侍书，令她回来布置。

　　众人正在说得热闹，哪里理会，当下见湘云笑她，便也笑道：“我们还会做贼呢？你不信，只问王善保家的就知道了。”

　　李纨瞅了探春一眼，又拿话岔她道：“三妹妹你把题目先议定了，还是稻香村赏杏花，还是专咏红杏？”

　　探春道：“若提出稻香村来，便要替你们颂圣。兰哥儿不是要曲江簪杏么？那么着倒俗了，还是专咏红杏的好。”

　　李纨取过一幅砑红窄花笺，写了“赋得红杏”四个字，便要限韵。

　　探春道：“那回咏红梅，二哥哥再三央及，不要限韵。我看限韵也太拘束，随各人做去吧。”

　　湘云从怀中掏出一个小签洞，有二寸多高，象牙制成，雕刻精巧。

　　说道：“我有个玩意儿，这是韵筒，按着诗韵配的签，各人抽着什么签，就用什么韵，各凭天断。”

　　探春笑道：“怪不得你刚才去了半天，巴巴的把这捞什子带了来，我还当什么要紧的关防匣子呢！”

　　说得大家都笑了。

　　正笑着，人回薛妈来了。

　　众人忙起立招呼，岫烟一一见过，又和纹、绮姐妹说了一会儿话。

　　李纨先替宝钗拈韵，抄了题目，打发老婆子送去，然后众人各自抽签定韵。

　　最后是湘云拿着牙筒，似拜佛求签的样子，高举频摇，口中念道：“南无大陈芳国主菩萨，给我一个好签。”

　　少时掉下了一根，湘云拈起看了，向桌上一摔道：“偏又碰着他，真是该死十三元了！”

　　众人又复大笑。

　　翠墨点起一要龙涎香来，这才各自凝神构思。

　　探春靠着栏干，看庭外的梧桐，口中不住吟哦，一时得了六句，先要去写，见湘云坐在树荫下一块太湖石上，手拈着一枝杏花，在那里出神。

　　叫了两声史妹妹，也没有听见，便回身进屋。

　　就擅几花笺写了出来。

　　李纨看是：“赋得红杏”拈得东韵。

　　九万春花占早红，裁成艳锦仗天工。

　　凝脂影蘸村帘雨，散绮香兜牧笛风。

　　簪向上林吟鬃湿，宴回曲苑醉颜融。

　　寻芳试过长安陌，十里轻尘一色中。

　　诗后写着“蕉下客”三字，不免吟哦赞赏。

　　探春笑道：“我说不颂圣，还是颂圣。簪向上林，宴回曲苑，都是预贺兰哥儿的。社主应该特别奖励才是。”

　　李纨笑道：“你没听见新近一个翰林因为全篇颂圣，倒把馆元丢了么？”

　　此时邢岫烟正在座上凭几支颐，纹绮二人出去，在花林中散步，一直至沁桥畔，看那两棵杏花，好一会子才回来。

　　陆续吟就，交与惜春，誉在一幅冰纹长笺。

　　第一首就是探春的，底下依次交卷先后为序，挨次看去，是：“赋得红杏”拈得侵韵。

　　李绮 如烧花义破嫩阴，奉诚园近惬凭临。

　　汝浓恐被啼鹃染，香暗重教语燕寻。

　　歌罢楼台春雨湿，酒旗城郭夕阳沉。

　　倚云此日芳韶好，何况听莺近上林。

　　“赋得红杏”拈得麻韵。

　　李纹 如向花前见丽华，水边林下亦横斜。

　　光分彩管吟香榭，影界青帘贳酒家。

　　洗淡风光防有雨，堆来春色看成霞。

　　不须更按燕山曲，自拣繁枝伴绛纱。

　　“赋得红杏”拈得庚韵。

　　邢岫烟 桃花东园一笑轻，风前斗艳见盈盈。

　　影扶睛旭分琼苑，颜逐飞霞过赤城。

　　宝炬烘春花心冁，锦钿沾雨酒微醒。

　　繁华付与闲莺燕，浓淡看渠总有情。

　　李纨念一句，称赞一句，众人也都赶来同看。

　　邢岫烟道：“纹妹妹‘洗淡风光，堆来春色’两句不着烘托，全用正面写法，真见功力。”

　　探春道：“我倒爱绮妹妹‘妆浓、香暗’两句，有底有面，不同泛作。”

　　李绮道：“你看邢大姐姐那首，句句扣题，句句都有新意，那才是有底有面呢！”

　　邢岫烟正要谦逊几句，李纨道：“香都点完了，史妹妹到哪里去了？怎么还没交卷？”

　　探春便拉着邢岫烟去寻，寻到院外，见湘云尚坐在太湖石上寂然不动，只是入定的样子，手中还拿着杏花。

　　探春道：“我看她坐在这里已经大半天了，别是坐化了吧。”

　　刚好地下掉了一朵大玉半花，便拾起来向湘云扔去，正打在脸上，不禁嗳哟一声，瞅着探春、岫烟还在发愣。

　　探春笑道：“云丫头，你怎么啦？有什么不舒服么？”

　　湘云方才觉悟，说道：“你们不好好作诗，瞎闹些什么？”

　　探春道：“我们卷都交齐了，单等你呢！你向来催人的，今儿怎么落在大后头了。”

　　湘云也不禁自笑，忙至屋内，一面想着，一面写着，众人围绕争着。

　　写的是： 裁绮为帷锦作幡，东风昨夜到闲门。

　　李纨道：“这两句就好，不用杏花的典故，又确是杏花。”

　　探春笑道：“她拿着杏花，捉摸了那么半天，把杏花的神都勾了来，焉得不好呢？”

　　湘云掩着诗笺道：“你们再打趣我，我就不写了。”

　　李纨忙道：“让她写吧，不要搅乱她的诗思。”

　　于是众人走开，自去闲谈。

　　等了一会儿，湘云才写完了，又围着来看。

　　接续写的是： 流霞引入花天梦，飘雨催醒杜宇魂。

　　绛阙影回扶彩袂，朱楼春满劝金尊。

　　轻烟淡粉休摹拟，梦到江南牧笛村。

　　探春看了笑道：“云妹妹人有仙心，诗也有仙气，真要让她独步了。”

　　邢岫烟道：“此诗妙在一片神行，毫无斧雕痕迹，谁知道她是苦思得来的呢？”

　　纹绮二人也痛赞了一番。惜春道：“诗都齐了，还不清社主评定么？”

　　探春便请了李纨过来，将各人所做从头细阅。

　　笑道：“都是好的，叫我怎么去取呢？必要分给甲乙，当然首推枕霞，邢妹妹次之，再其次是绮妹妹纹妹妹，只是三妹妹要抱屈了。”

　　探春道：“公允得很，我那首本来不好，预备抛砖引玉的。”

　　李绮道：“我们做的一样是刻画红杏，只不如史邢一首，把红杏的神髓都透写出来。邢姐姐那结句‘浓淡看渠总有情’更见得身分呢！”